Investigadores encontram nova espécie gigante nas profundezas do oceano

Novas filmagens mostram uma criatura marinha gigante de aspecto peculiar com tentáculos a flutuar vagarosamente nas profundezas do Oceano Pacífico — deixando os investigadores a questionar se o que estão a ver é uma nova espécie.

Segundo a Live Science, uma equipa de cientistas avistou o estranho animal a bordo do E/V Nautilus, um navio de investigação utilizado pelo Ocean Exploration Trust — organização sem fins lucrativos que realiza investigações em alto mar.

Com tentáculos de 40 centímetros de comprimento a partir de um talo de quase 2 metros de comprimento, e um único pólipo de alimentação com tentáculos farpados e um pólipo como pétalas espinhosas, a criatura assemelhava-se a uma flor muito estranha, de natação livre, aproximadamente do tamanho do ROV — veículo subaquático controlado remotamente, no qual seguiam a bordo os biólogos.

Foi avistada a 7 de Julho a 2.994 metros abaixo da superfície, perto de um monte marinho anteriormente inexplorado a norte de Johnston Atoll, um território não incorporado dos EUA e Refúgio Nacional de Vida Selvagem no Oceano Pacífico a oeste do Havai.

Os investigadores suspeitaram inicialmente que se tinham cruzado com uma Solumbellula monocephalus, também conhecida como pluma do mar, que faz parte do filo Cnidaria — que inclui medusas, hidras e corais.

No entanto, os únicos avistamentos conhecidos de plumas do mar anteriores a esta situação ocorreram nos oceanos Atlântico e Índico, pelo que é possível que os cientistas tenham tropeçado numa nova espécie.

Steve Auscavitch, o principal investigador da expedição e biólogo e pós-doutorando da Universidade de Boston, descreveu o avistamento como “fascinante”.

“De tempos a tempos, deparamo-nos com algo que nunca esperávamos ver, e essas são muitas vezes as observações mais poderosas”, explicou à Live Science.

“Estávamos perto do fim do nosso cruzeiro e estávamos no fundo do fundo do mar quando observámos os dois. A que capturámos em vídeo era enorme, possivelmente do mesmo tamanho ou maior que a de Hércules, o nosso ROV. Quando vi esta fantástica criatura marinha em vídeo, soube exatamente o que poderia ser”.

Mas para ter a certeza, Auscavitch procurou o contributo de biólogos em terra, que ajudaram a confirmar as suas suspeitas de que se tratava de uma pluma do mar, da família dos corais.

Com base no tamanho impressionante do animal, Auscavitch supôs que era bastante antigo, mas não consegue estimar a sua idade específica. “Antes disto, a Solumbellula monocephalus nunca tinha sido vista no Pacífico central e nunca tinha sido recolhida”, acrescentou.

Curiosamente, a descoberta da sua equipa acontece vários meses depois de cientistas em Espanha terem identificado dois novos géneros de plumas marinhas: Pseudumbellula e Solumbellula — a último dos quais incluiria as novas espécies.

“Descobertas como esta são raras, e nunca esperávamos ver algo assim. A parte mais excitante desta investigação é que nos deparamos com estas coisas de tempos a tempos, e isso realmente expande o nosso horizonte sobre onde os animais podem viver e existir no mar profundo”.

As descobertas foram publicadas na revista Invertebrate Systematics.

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